Le Salar d’Uyuni est le plus grand désert de sel au monde, perché à 3 656 mètres d’altitude dans les Andes boliviennes. Cet endroit irréel, d’un blanc éclatant, s’étend à perte de vue sur plus de 10 000 km², et offre des paysages lunaires ou miroitants selon la saison.
Initialement, ce n’était pas prévu. Le Salar ne figurait pas sur notre itinéraire.
Et pourtant, quelques jours plus tard, nous traversions le Sud de la Bolivie pendant quatre jours, émerveillés, fatigués, changés.
Tout a commencé au Chili. Lors de notre passage là-bas, nous avons rencontré plusieurs voyageurs. Tous, ou presque, nous ont parlé du Salar comme d’un souvenir marquant, souvent le plus beau moment de leur voyage en Amérique du Sud. Intrigués, curieux, influencés (comme souvent en voyage), nous avons décidé de modifier nos plans. Après les chutes d’Iguazú, nous avions une semaine de marge avant de rejoindre le Pérou. C’était le moment ou jamais.
Une traversée chaotique jusqu’à Tupiza
Nous avons donc pris la route vers la Bolivie. Ce qui aurait pu être une transition simple s’est vite transformé en périple. La ponctualité des bus argentins laissait franchement à désirer. Certaines fois, nous avons attendu plus de six heures. Et même lorsqu’un bus arrivait à l’heure, il tombait en panne — climatisation, moteur, tout y passait. Mention spéciale à la compagnie Andesmar, que nous ne recommanderons à personne.
Malgré tout, nous avons fini par atteindre Tupiza, point de départ de nombreuses excursions vers le Sud Lipez et le Salar. À peine arrivés, nous sommes partis à la recherche d’une agence.
Course contre la montre pour trouver une agence
Premier arrêt: Tupiza Tours, très bien notée. Mauvaise pioche: complet. Deuxième tentative: Alexandro Travel, dont on nous avait vanté les mérites, notamment le guide Pepe. Encore complet. Le temps jouait contre nous: notre avion pour le Pérou était déjà réservé.
C’est finalement avec Aventurista Travel que nous sommes partis. Une agence dont nous n’avions jamais entendu parler, introuvable sur TripAdvisor à l’époque, mais toutes les agences proposaient peu ou prou le même circuit. Et il ne nous restait plus le luxe de l’hésitation.
Pour 1150 bolivianos (environ 140 euros), nous avions un chauffeur, l’hébergement, les repas, et l’aventure. Nous serions cinq touristes dans un 4×4, direction les hauteurs andines.
Nous ne sommes pas fans des tours organisés. Suivre un groupe, respecter un timing, ne pas pouvoir s’attarder… très peu pour nous. Mais pour explorer ces régions isolées, il n’existe pas vraiment d’alternative accessible.
Le mal d’altitude: notre plus grand défi
Et puis l’aventure a commencé.
Les deux premiers jours ont été terribles. Vomissements, diarrhées, nausées, essoufflement: le mal d’altitude ne nous a pas épargnés. En moins de 24 heures, nous étions passés de 1 000 à près de 5 000 mètres. Le corps n’a pas suivi. Nous avions littéralement gravi l’équivalent d’un Mont Blanc… en une journée.
Une guide de Tupiza Tour (rencontrée en route) a été d’une bienveillance précieuse. Elle nous a donné des conseils, des médicaments. Un petit passage chez un médecin local nous a aussi permis de nous remettre sur pied, lentement.
Une récompense à la hauteur des efforts
Au fil des jours, notre état s’est amélioré, et avec lui, notre capacité à apprécier ce que nous traversions.
Montagnes ocre et rouges, lagunes peuplées de flamants roses, geysers fumants au petit matin, déserts lunaires… Et enfin, le Salar d’Uyuni.
Immaculé. Infini. Éblouissant.
Terminer notre tour par ce désert de sel a été une décision parfaite. C’était une conclusion saisissante à ces quatre jours d’intensité. Comme tous les voyageurs passés par là, nous avons pris les fameuses photos à illusion d’optique, où une bouteille de soda semble plus grande qu’un être humain. Cliché? Peut-être. Mais impossible d’y résister.
Ce voyage n’était pas prévu. Et pourtant, il restera inoubliable.
